在《百度搜索引擎優化指南》中，關于SEO的定義是：搜索引擎優化（search Engine Optimization,簡稱SEO），指為了提升網頁在搜索引擎自然搜索中結果中（非商業性推廣結果）的收錄數量及排序位置而做的優化行為，這一行為的目的，是為了從搜索引擎中獲得更多的免費流量，以及更好地展現網站形象。

簡單點講，SEO的原始含義就是想辦法從搜索引擎中獲取免費流量。當然，這只是停留在原始含義層面上的理解，在實際的SEO工作中，不僅要注重從搜索引擎中獲取的流量數量，還要注重這些流量的質量，一般以轉化率為考核的指標。雖然流量質量相關的工作嚴格來說已經不是SEO工作層面的事情了，但由于獲取流量數量和流量質量的把控是一個連貫整體的工作，所以在實際工作中SEO人員必須要考慮這些指標，因此不少公司會把除了流量數量之外的很多流量質量的指標也壓在SEO人員身上。

這也就決定了在實際工作中的SEO部門往往是一職多功能的角色，從搜索引擎中拉免費流量是本職工作，提高搜索流量轉化率相關的用戶體驗、運營等工作是附加工作。一般SEO人員還需綜合考慮技術試驗難度、SEO改動與產品的融合、SEO方向與銷售的結合等。此外，根據公司實際情況，有些小的技術上的操作可能還需要SEO人員自己動手，有些公司還會讓SEO部門管理競價賬戶，嘗試郵件推廣、QQ群推廣、微博推廣、等營銷方法。在不少公司中，所謂的SEO部門，其實就是一個推廣部門。也有不少公司直接把產品的一部分工作直接丟給了SEO部門，既注重用戶體驗，也就是現在一些文章中經常討論的SEO的升級版UEO（用戶體驗優化）。

因此，現在的SEO從不同人口中講出來的意義是不同的:有的人認為SEO就是為網站增加搜索流量；有的人認為SEO不僅要為網站增加搜索流量，還要承擔很多流量相關的其他工作。在實際的工作中，SEO已經不僅僅是把流量拉到網站上就完事了，還需要對搜索流量在網站中的整個行為（PV和轉化）負責。
另外，有必要提及一個與SEO相關的概念—SEM，以及SEM字面含義和現實含義的區別。SEM（search Engine Marketing）字面意思是搜索引擎營銷，既包括了SEO，也包括了付費的商業推廣優化。然而在實際的工作中往往會把SEM專指在搜索引擎上的付費商業推廣優化，在不少公司中都會專門設立SEM優化部門或優化小組，但其工作內容并不包括SEO，只是專門負責公司搜索引擎競價賬戶的優化。所以在一些非正式場合下所提到的SEM其實并不是概念中的SEM，只需要意會，不必較真。